Los cuervos también detectan la geometría: el experimento que obliga a repensar la inteligencia animal

La geometría como “marca humana”: una idea que se está quedando vieja

Durante décadas, la percepción de regularidad geométrica —reconocer qué hace “especial” a un cuadrado frente a un cuadrilátero irregular, por ejemplo— se interpretó como una capacidad prácticamente exclusiva de nuestra especie. La razón parecía convincente: desde edades tempranas, y en culturas muy distintas, las personas muestran una facilidad notable para detectar simetrías, alineaciones, paralelismos y ángulos característicos.

Sin embargo, una línea de investigación reciente está empujando esa frontera. Y lo hace con un protagonista que ya era famoso por su ingenio: el cuervo.

Qué se quería comprobar realmente

La pregunta no era si los cuervos “saben matemáticas” como quien aprende fórmulas, sino algo más básico (y más profundo): si pueden percibir patrones geométricos de forma fiable, distinguiendo figuras más regulares de otras más caóticas sin depender de un aprendizaje largo y tedioso.

Este tipo de percepción es clave porque se sitúa en el corazón de la geometría elemental: identificar propiedades como la simetría, los ángulos rectos o la presencia de lados paralelos. Si un animal lo hace de manera consistente, la geometría deja de ser un “monopolio cognitivo” humano.

El diseño del experimento: una pantalla táctil y un “intruso” escondido

Para explorar esta intuición espacial, investigadores trabajaron con dos cuervos adultos entrenados en una tarea de discriminación visual dentro de un entorno controlado. La idea se apoyó en un formato muy claro:

• En la pantalla aparecía una matriz con seis figuras al mismo tiempo.
• Cinco de ellas compartían un patrón base.
• Una era distinta: el “intruso”.
• La tarea del cuervo consistía en picar (seleccionar) esa figura diferente.

Lo interesante es que, más allá del entrenamiento para entender la mecánica, la prueba buscaba ver si, al cambiar el tipo de figuras, las aves podían transferir la regla (“encuentra la anomalía”) y, además, hacerlo mejor cuando las formas tenían rasgos geométricos “limpios”.

Las figuras: del cuadrado a lo irregular

En la fase clave se utilizaron cuadriláteros ordenados por su grado de regularidad. En un extremo estaban formas altamente regulares (como el cuadrado) y, en el otro, cuadriláteros claramente irregulares.

Las figuras “intrusas” se generaban modificando de forma sistemática un vértice de la figura de referencia, manteniendo una distancia de desplazamiento constante. Con esto se evitaba que la diferencia fuese un simple “truco” obvio y se obligaba a los cuervos a apoyarse en propiedades globales de la forma.

Resultados: comprensión rápida y acierto por encima del azar

En tareas de este tipo siempre hay un punto de referencia: el rendimiento esperado si el animal eligiera al azar. Aun así, los cuervos mostraron tasas de acierto superiores a lo esperable desde los primeros ensayos, lo que sugiere que no estaban respondiendo a ciegas ni probando suerte sin una estrategia.

Además, en una primera tanda amplia de pruebas, ambos individuos mantuvieron un desempeño consistente, lo que refuerza la idea de que habían captado la lógica de la tarea y podían aplicarla cuando se les presentaban nuevos conjuntos de estímulos.

La pista decisiva: mejor rendimiento con geometría “euclidiana”

El dato que más peso tiene no es solo que acertaran, sino cuándo acertaban más. Los cuervos tendieron a rendir mejor con formas que contenían propiedades geométricas clásicas: simetría, paralelismo y ángulos rectos.

Y hay un matiz crucial: esa ventaja apareció sin necesitar una fase de entrenamiento específica larguísima para cada tipo de figura. En otras palabras, la regularidad parecía “salirles al encuentro” perceptivamente.

Por qué esto sorprende (y por qué no es tan simple compararlo con primates)

En investigaciones anteriores, algunos primates no mostraron el mismo nivel de sensibilidad a la regularidad geométrica incluso tras entrenamiento intensivo. Eso contribuyó a consolidar el relato de que esta habilidad era excepcionalmente humana.

Pero comparar especies es delicado: cambian los procedimientos, los criterios para pasar de fase, la forma de recompensar, la duración de los entrenamientos y la propia interacción con el dispositivo. En este caso, por ejemplo, el avance durante el aprendizaje se controló con criterios estrictos de consistencia a lo largo de varias sesiones.

Aun con esas cautelas, el mensaje central se mantiene: los cuervos son capaces de reconocer regularidad geométrica en un contexto experimental diseñado para poner a prueba justo esa percepción.

Qué implica: una geometría menos “humana” y más evolutiva

Si aves con cerebros muy distintos a los nuestros pueden detectar regularidad geométrica, se abren varias posibilidades:

• Que la sensibilidad a patrones espaciales sea una herramienta cognitiva general que puede emerger en distintas ramas evolutivas.
• Que ciertas presiones del entorno (navegación, reconocimiento de objetos, construcción de nidos, búsqueda de alimento) favorezcan el desarrollo de mecanismos perceptivos que, en humanos, terminaron formalizándose como “matemáticas”.
• Que la frontera entre percepción y abstracción sea más continua de lo que solemos creer.

La gran lección: a veces no era que los animales no entendieran, sino que no estábamos mirando bien

La historia de la cognición animal está llena de ajustes de perspectiva. Cada vez que mejoran los diseños experimentales, aparecen habilidades que parecían improbables: planificación, uso de herramientas, sentido numérico… y ahora también una forma de intuición geométrica.

Quizá la pregunta deje de ser “quién entiende geometría” y pase a ser: qué necesita un cerebro para extraer regularidades del espacio y cómo de cerca está eso de lo que, en nuestra especie, acabó convirtiéndose en una disciplina formal.